Leta 1787 je Šved po imenu CA Arrhenius v mestu Ytterby blizu Stockholma našel nenavadno črno rudo. Leta 1794 je Finec J. Gadolin iz njega izoliral novo snov. Tri leta kasneje (1797) je švedski AG Ekeberg to odkritje potrdil in novo snov poimenoval itrij (itrijeva zemlja) po kraju, kjer je bila odkrita. Kasneje so v spomin na gadolinit to vrsto rude poimenovali gadolinit (znan tudi kot silicijeva berilijeva itrijeva ruda). Leta 1803 so nemški kemiki MH Klaproth, švedski kemiki JJ Berzelius oziroma W. Hisinger odkrili novo snov - cerij - iz neke vrste rude (cerijev silikatna ruda). Leta 1839 je Šved CG Mosander odkril lantan. Leta 1843 je Musander odkril terbij in ponovno erbij. Leta 1878 je švicarski znanstvenik Marinak odkril iterbij. Leta 1879 je samarij odkril Francoz Bouvabadrand, holmij in tulij je odkril Šved PT Cleve, skandij pa Šved LF Nilson. Leta 1880 je švicarski znanstvenik Marinak odkril gadolinij. Leta 1885 je Avstrijec A. von Welsbach odkril prazeodim in neodim. Leta 1886 je Bouvabadrand odkril disprozij. Leta 1901 je Francoz EA Demarcay odkril evropij. Leta 1907 so Francozi pri G. Urbanu odkrili lutecij. Leta 1947 so Američani, kot je JA Marinsky, pridobili prometij iz produktov cepitve urana. Od ločitve itrijeve zemlje s strani Gadolina leta 1794 do proizvodnje prometija leta 1947 je trajalo več kot 150 let.